木星に巨大な何かが衝突したっぽいです
木星に巨大な何かが衝突したっぽいです

木星に巨大な何かが衝突したっぽいです

プロアマ問わず、宇宙の謎解きに貢献できる時代。アメリカ・テキサス州在住のアマチュア天文家が先週、木星の上層大気に隕石のようなものが衝突する珍しい映像を見事とらえたそうです。たまたま捉えた閃光ScienceAlertによれば、2019年8月7日の水曜日、アマチュア天文家のEthan Chappelさんはペルセウス座流星群を観測するために天体望遠鏡をかまえていました。望遠鏡を木星に向けたままでしばら

この報告にいち早く反応した天文学者のBob Kingさんは、アマチュア天文学分野のウェブサイト『スカイ&テレスコープ』に8月8日付けで速報を寄せました。それによれば、閃光が観測されたのは標準時間4時7分（日本時間13時7分）で、長くても１秒半しか持続しなかったとのこと。また、今回の閃光の正体が木星の稲妻の光やオーロラなどではなく、ほぼほぼ隕石の衝突によって起こったものと断定できるいくつかの特徴がみられるそうです。

また、映像を見るかぎりではたいした規模の衝突には見えないものの、太陽系最大の惑星である木星のジャイアントさから考慮すると今回の隕石は相当な大きさだったと考えられるそう。

過去にはさらに大きな隕石も

木星にまたもや衝突が（2019年8月7日標準時間4時7分）！火球（隕石）で、25年前のシューメーカー・レヴィ第9彗星のようなデブリは残さないとみられる。発見者のEthan Chappel (@ChappelAstro) 、おめでとう。レポートしてくれたDamian Peach (@peachastro) にも感謝

さらに、上記のツイートは天文学者のHeidi Hammelさんによるもの。Hammelさんは、25年前の1994年7月、21個の破片に砕け散ったシューメーカー・レヴィ第9彗星が木星に次々と衝突していった際、ハッブル宇宙望遠鏡でこの歴史的なイベントを観測していた科学者のひとりでした。

Image: H. Hammel (MIT)/Prudy Schmidt (NASA) 1994年のシューメーカー・レヴィ第9彗星の破片が木星に衝突した際は暗い痕が残った。

シューメーカー・レヴィは衝突後に木星の大気層に上の画像のような傷痕を残したのに、なぜ今回の衝突は｢デブリは残さないとみられる｣のかHammelさんに聞いてみたところ、米Gizmodoにこのように説明しています。

2010年にも木星で今回と同じような規模の閃光が見られました。その際、NASAのハッブル宇宙望遠鏡、アメリカ国立科学財団のジェミニ光学赤外線望遠鏡、そしてヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡VLTを使っての観測が行なわれたのですが、衝突の痕は確認されませんでした。

2010年の観測データを分析した結果、隕石が木星と衝突する時の衝撃をおよそ推測できるようになり、どのぐらいの規模の火球ならば衝突の痕を残しやすいかがある程度分かるようになってきているのです。

木星はすごく打たれ強い

2010年に木星に衝突した火球は直径およそ8～13メートルで、TNT換算で約1メガトン（リトルボーイ原子爆弾約66個分）の破壊力を持っていたと推測されたそうです。地球がそれだけの衝撃を受けたら世も末ですが、木星には傷痕すらつかないという…。

ちなみに、1994年にシューメーカー・レヴィが木星に衝突して以来、規模こそ劣るもののこれまで7回も衝突が確認されてきたそうです。ScienceAlertによれば、木星の強大な重力が隕石を引き寄せるため、地球の2,000から8,000倍にのぼる頻度で隕石が落下しているのだとか。ただしほとんどの場合、これらの隕石の衝撃は小さすぎて地球からは観測できないそうです。

スペイン・バスク大学所属の天文学者、Ricardo Hueso Alonsoさんの意見もHammelさんと一致しているようです。｢今回の閃光は望遠鏡の検出器を飽和しなかった点からも、2012年に起きた衝突よりも小規模で、2010年の衝突と同規模と見られる｣と話しています。

痕跡はまだ現れず

もしも今回の衝突が木星の上層大気になんらかの痕跡を残したとしたら、木星の大気循環によって西に流されるとの見解を示しているのは『スカイ&テレスコープ』のKingさん。自身も衝突を知ってからは木星の大気を観測し続けているそうですが、まだなにも見つかっていないそうです。同じく熱心に観測を続けている科学者数名もいまだ衝突の痕らしきものは確認していないそう。

とは言えどもいつ状況が変化するか誰にもわからないので、プロ・アマ問わず、できる限り多くの天文家が今後の木星の変化に注目しておくべきだ、とKingさんは話しています。

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